La Grande Muraglia della Cina è in realtà una serie di fortificazioni fatte di terra compressa, pietra, mattoni, costruita in direzione est-ovest lungo una linea che attraversa i confini storici del nord della Cina, in parte per la protezione contro intrusioni da parte dei vari gruppi nomadi che si trovavano a nord. Un'altra funzione avrebbe incluso il controllo delle frontiere, per consentire l'imposizione di dazi e tasse sulle merci trasportate lungo la Via della Seta.

Le prime costruzioni conosciute risalgono al VII secolo a.C. Il più famoso dei periodi di costruzione del muro fu tra il 220 e il 206 a.C, quando il primo imperatore della Cina, Qin Shi Huang, creò una barriera di massa unitaria, anche se poco resta di quel muro.

Il muro è stato massicciamente ristrutturato e riparato durante il periodo Ming, e verso la fine della dinastia Ming ha contribuito a difendere l'impero contro le invasioni Manchu che hanno avuto inizio intorno al 1600.

Sotto il comando militare di Yuan Chonghuan, l'esercito Ming ha tenuto fuori i Manchu dal valico fortificato Shanhaiguan, impedendo ai Manchu di entrare nel cuore cinese. Tuttavia, i Manchu sono stati finalmente in grado di attraversare la Grande Muraglia nel 1644, quando le porte a Shanhaiguan sono state aperte da Wu Sangui, un generale Ming che non amava le attività del governo della dinastia Shun.

I Manchu si impadronirono rapidamente di Pechino e sconfissero l'appena fondata dinastia Shun e la rimanente resistenza Ming per stabilire la dinastia Qing, sotto il comando della quale i confini della Cina estesero oltre le mura e la Mongolia fu annessa all'impero, così la costruzione e le riparazioni sulla Grande Muraglia furono interrotte.

Il muro è stato è stato iscritto nella lista dell'UNESCO del Patrimonio Mondiale nel 1987. Solo l'8, 2 per cento del muro costruito durante la dinastia Ming rimane intatto, il 74, 1 per cento è in cattive condizioni, e in alcuni tratti solo una fondazione rimane, afferma il rapporto.

I funzionari dei beni culturali e gli esperti avvertono che la Grande Muraglia è minacciata dalle forze della natura così come dalle attività umane e un'azione deve essere intrapresa immediatamente.